A Critical Role szinkronszínészeinek asztali szerepjátékát 2015 óta követhetjük nyomon Twitchen és YouTube-on. A streamek kezdetben egy baráti társaság képével indultak, akik azóta már professzionális médiavállalatként működtetik a Critical Role-t. A játékkal töltött évek során a baráti társaság megmaradt a stream mögött, de létrehoztak egy olyan műsort, amely egyaránt vonz új nézőket, és folyamatosan fenntartja a növekvő rajongótábor (a critterek) érdeklődését.
A közvetített játékok alkalmával – csatornájuk főműsorában – Exandria világában kalandoznak, jelenleg a harmadik kampány fut ebben a Matthew Mercer által létrehozott fiktív univerzumban. Játékalkalmaik során a Dungeons & Dragons (továbbiakban D&D) 5. kiadásának (2014) keretrendszerét használják. Történetük a gameplayekből nőtte ki magát: az Amazon streaming felületére, a Prime Videóra elkészült a játékuk adaptációja, A Vox Machina legendája animációs sorozat formájában.
Az Amazon sorozata 2022-ben indult, és jelenleg a 3. évadon dolgoznak a stúdiónál.
A Twitch indulása óta otthont ad számos videójáték- és asztali szerepjáték-streamnek. A 2010-es évek közepe előtt az asztali szerepjátékkal mint hobbival általában a nyilvánosságtól elzárt terekben találkozhattunk (lásd az Agymenőkben Sheldonék nappalija, vagy a Stranger Thingsben az alagsor). A streamekkel ez a hobbi a nyilvánosság elé került, ám a kamerák jelenléte nem változtat az asztali szerepjáték alapvető tulajdonságain: hosszú játékidővel bír, és nagy mértékben épít a résztvevők képzelőerejére. Műsorként az asztali szerepjáték, legyen az bármennyire is profi körülmények között forgatott adás, sokáig tart és vizualitásában nem a legizgalmasabb: a játékosok egy asztalnál ülve játszanak, mindezt osztott képernyővel közvetítik.
A Critical Role szinkronszínészei profi műsorként rögzítik játékukat: szakmai stáb áll a hátuk mögött, saját stúdióval is rendelkeznek.
A Critical Role csapata az évek során azért tudott kitűnni más asztali szerepjáték-streamek közül, mert egy összeszokott baráti társaság áll mögötte, akik hivatásukból, a szinkronszínészetből hozott készségekkel fent tudják tartani a nézők figyelmét, akár órákon keresztül is.
A Vox Machina-kampány előzménytörténeteit számos médiumon keresztül dolgozták fel: képregény, regény és animációs sorozat formájában. Nem csak egy-egy karakter háttértörténete adta az alapot, de az a megközelítőleg két év otthoni játék is, amelyekről a nyilvánosság számára nem készültek felvételek.
Ezek a kiaknázatlan narratívák adták a hátteret a történetük különböző mediális kiterjesztésére.
Legelőször a Vox Machina Origins képregények formájában, a Dark Horse Comics kiadó gondozásában, majd a képregények sikere után következett az ikerkarakterek Vex’ahlia és Vax’ildan előzményregénye, Vox Machina: Kith & Kin címmel Marieke Nijkamp tollából (magyar fordításban a Tuan kiadónál jelent meg Vox Machina: Kötelékek címmel, 2023-ban). De mindeddig még nem próbálkoztak a szinkronszínészi karrierjük miatt hozzájuk legközelebb álló animációs történetmeséléssel.
Hogyan jöhetett létre A Vox Machina legendája animáció? Már a sorozat pre-production fázisa is figyelemfelkeltő volt.
A Critical Role csapata egy crowdsourcing kampányt hirdetett egy animációs különkiadás leforgatására a Kickstarter honlapján.
A Kickstarter egy közösségi finanszírozási platform, bárki, aki valamilyen kreatív projektet szeretne megvalósítani, itt megpróbálkozhat az ehhez szükséges összeg megszerzésével. A Critical Role animációs projektet pedig, első körben, ilyen módon a critterek finanszírozták. Attól függően, hogy mekkora összeggel támogatta valaki a projektet, különböző ajándékokat kaphatott – letölthető csengőhangokon, printeken, dobókocka-szetten át egészen a stúdiólátogatásig és a szinkronszínészekkel való találkozásig. A produkciós oldalon pedig a kezdeti egyrészes előzménytörténetet először két részre bontották, majd a játékból ismert Briarwood történetívet kezdték el feldolgozni. Személyesen ismerték már a Titmouse stúdiót, így első körben őket kérték fel a projekt megvalósítására, hiszen ők már bizonyítottak olyan projektekkel, mint a Pókember: A pókverzumon át (2023), a Meteocalypse: Army of Doomstar (2023) vagy a Pantheon (2022–2023). Rajongói lelkesedésre és elkötelezettségre utal, hogy
az animációs epizód tervezett költsége a kampány első órájában összegyűlt.
A gyűjtés végén a Critical Role és a Titmouse bejelentették, hogy egy tízrészes évadot készítenek, mivel több mint tizenegy millió dollár gyűlt össze a kezdeti 750.000 dolláros cél helyett.
A sorozat végül exkluzívan az Amazon streaming felületére érkezett, miután a hűséges rajongói bázis és a potenciális anyagi haszon miatt
a médiaóriás is felfigyelt a sorozatban rejlő lehetőségekre, és beszállt a közös munkába.
Így lett Amazon–Critical Role–Titmouse hármas koprodukció az animációs sorozat, és tíz rész helyett, elkezdtek két tizenkét részes évadon dolgozni. Az első évad 2022 januárjában debütált, a második pedig 2023 januárjára volt bejelentve. A két évad között, 2022 októberében, a New York-i Comic Conon, bejelentették hogy a sorozat harmadik évada is zöld utat kapott. A Vox Machina legendájának első évada Briarwood történetívet dolgozza fel, a második, illetve a készülő harmadik évad pedig a Chroma Conclave történetívből merít. Mindkettő a Critical Role első kampánya, a Vox Machina része, amely 2015–2017 között futott Twitchen és YouTube-on, bár a társaság 2012 decemberétől otthoni keretek között már játszott ebben a világban. A szinkronszínészek saját karaktereiket alakítják az első évadból, és számos további nem-játékos karakter megformálására csatlakoznak hozzájuk más szinkronszínészek is.
Az asztali szerepjáték-stream mint egy animációs sorozat kiindulópontja azonban több kérdést is felvet: hogyan lehet egy asztali szerepjáték alkalmat animációba átültetni? Vagy mi lesz a mesélő szerepével az animációban, hiszen, bár a történet szintjén nem rendelkezik saját, állandó karakterrel, mégis lényeges befolyással bír a narratíva alakulására. A történetmesélés tempója nagyon feszes, néhol már-már zsúfoltnak érződik, de megköveteli a nézőtől, hogy végig aktív figyelemmel kövesse a történteket. A megközelítőleg négyórás streamepizódokból élvezetes, eseménydús, és fél óránál rövidebb animációs részeket kapunk. Lévén, hogy tetemes mennyiségű nyersanyagból dolgoztak a készítők, sokszor kellett sűrítést alkalmazzanak, vagy kihagyjanak kisebb cselekményszálakat.
A látványvilágra nem lehet panaszunk, nagyon szép és igényes animációt láthatunk,
amire a készítők rááldozták a kellő mennyiségű időt és anyagi erőforrást. Az alábbi videóban például az első évad egyik érzelmi csúcspontja látható: Vex, félelf karakter életerő pontjai lenullázódnak. A D&D ötödik kiadásában ez azt jelenti, hogy a karakter elveszti eszméletét, de onnantól kezdve mentődobásokkal vagy más gyógyító varázslatokkal még visszajöhet a játékba, tehát ez nem jelent automatikusan halált. A streamben a csapda aktiválódása miatt sebzés értékeket dobnak a színészek, és ezt vonják le az életerő pontokból. Az animációban viszont ezt a számításos részt nem látjuk, csupán a csapattagok meghökkent reakcióját, hogy egyik társuk meghalt. Itt ugyanis nincsenek szabálymagyarázatok, ezért az sem kap helyet, hogy a halál torkából még vissza lehet jönni a játékba. Az érzelmi feszültség fokozása miatt ezt a szekvenciát az animációban még egy gyerekkori flashback résszel is kiegészítik.
A sorozat vizualitásának már csak azért is kulcsszerepe van, mert a mesélő feladatainak nagy részét helyettesítenie kell. Amit legtöbbször a játékalkalmak során Matt Mercer narrálásában ismerhetünk meg (például helyszínleírások), azt itt – narrátor híján – meg kell mutatni a nézőnek. A mesélő szerepe a legmeghatározóbb egy-egy asztali szerepjáték-alkalom során: mindentudó narrátorként irányítja az eseményeket, megformálja a nem-játékos karaktereket, akikkel a főszereplők találkoznak kalandjaik során. Továbbá a játék élvezhetőségét, atmoszféráját nagymértékben befolyásolja a mesélő személyisége, stílusa. Például hagyja-e improvizálni a csapatot, és ennek érdekében esetleg egy-egy szabálytól eltér-e (mert a D&D 5. kiadása ezt megengedi, sőt támogatja), vagy ragaszkodik a szabálykönyvekben leírtakhoz.
Mindemellett ő az, aki megteremti a fiktív világot a játékosok számára: legyen az egy gyári kaland előkészítése, vagy egy saját világ felépítése.
A játékalkalmak során ő festi le a helyszíneket, vagy a csaták során a támadások által okozott sebzéseket is ő egészíti ki szóbeli illusztrációkkal, hogy a játékosok könnyebben elképzeljenek egy-egy szituációt. Matthew Mercer a csapatnak azon tagja, aki már a Critical Role indulása előtt is ismert névnek számított az iparágban szinkronszerepei (animék, animációs sorozatok és videójátékok) révén. Legutóbbi szerepei közé tartozik a Kimentsu no Yaiba animében Kagaya Ubuyashiki szinkronja, valamint a szintén D&D-s gyökerekkel rendelkező Baldur’s Gate 3-ban Minsc karakterének a hangja. Gyakran hivatkoznak rá „A” mesélőként, és tény, hogy nagy hatással volt számos leendő mesélőre és otthoni játékra. Elhíresült „Hogyan szeretnéd csinálni?” (angolul: How do you want to do this? rövidítve: HDYWTDT?) narratív csavarját számos otthoni játék vette át, és alkalmazza házi szabályként. Harc közben, ha egy játékos karakter a végső csapást méri egy szörnyre, akkor a mesélő átadja a szót, és az utolsó csapás jutalmaként a játékos írhatja le, hogy karaktere hogyan végez az ellenséggel.
Sajnos az animációban nélkülöznünk kell Matt Mercer ilyesfajta jelenlétét,
csupán a sorozat elején, egy egy perces extradiegetikus narrációban hallhatjuk mesélőként, de azért hangját néhány jelentősebb nem-játékos karakternél felismerhetjük, például Trinket (magyar fordításban Bizsu), Sylas Briarwood vagy Umbrasyl alakjánál.
A Vox Machina legendájának jelentősége – a Dungeons & Dragons: Betyárbecsület filmmel egyetemben –, hogy eljutott a szélesebb közönséghez; az előbbi esetében streamingplatformra, utóbbi esetében mozipremierre, úgy, hogy mindkettő alapja egy bonyolult és elzárt hobbi, az asztali szerepjáték, ami eredetileg nem széles közönségnek szánt műfaj volt.
Az animációs sorozat nem reflektál rá, hogy az alapja egy asztali szerepjáték-show és a D&D rendszere.
A központi történetszálat megtartotta az animáció, de elvetette a játékszabályokat, a játékrendszer bemutatását vagy használatát. Az animációban nem látunk életerő pontokat, vagy dobókockát, nem tudjuk, hogy kinek hány varázslata maradt még talonban az adott történetnapra, és hasonlók. Az animációs sorozat így nagyobb közönséget szólíthat meg, mint a Twitch- vagy a YouTube-követők. A Vox Machina legendája persze tartalmaz számos easter egget azok számára is, akik korábban már követték a streameket, de élvezhetik azok is, akik nem jártasak a D&D világában, hiszen semmilyen előzetes ismeret nem szükséges hozzá, bárki megnézheti, aki érez affinitást egy felnőtt, fantasy tematikájú animációs sorozathoz.
Az Amazon hosszú távra tervez az asztali szerepjáték feldolgozásokkal, hiszen a készülő harmadik évad mellé berendelte a második kampány, a Mighty Nein animációját is. A Mighty Nein cselekménye szintén Exandria világában játszódik, csupán húsz évvel a Vox Machina kalandjai után. A szinkronszínészek új karakterekkel kezdték ezt a 2018-ban induló kampányt. Minderről még nem kaptunk vizuális előzetest, csupán a beharangozó videót, amelyet a Critical Role stúdiójában forgattak, a Mighty Nein merchandise kellékeivel és a szinkronszínészek második évados karaktereinek voice-overeivel. A Vox Machina legendájának sikeressége talán abban is mérhető lesz, hogy
új játékosok kerülnek kapcsolatba az asztali szerepjátékkal az animációs sorozaton keresztül.
Olyanok is leülhetnek játszani, akiknek korábban nem volt tapasztalatuk a hobbival. A Critical Role tehát egy újabb mediális csatornára tudta kiterjeszteni a tevékenységét, a streamek, képregények és könyvek után, hiszen animációs sorozatként is megállta a helyét a történetük.
A borítókép és a képek a Critical Role Facebook-oldaláról származnak.